- Una familia lo crió pensando que era un felino doméstico inquieto, pero su instinto cazador y un estudio genético internacional revelaron que se trata de una especie única en el planeta. Es el primer descubrimiento de este tipo a nivel mundial en más de un siglo.
Coroico, La Paz, Innovapress, 17 sep 2026.- Entre la densa neblina y los árboles de los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, la naturaleza guardaba un secreto que la ciencia tardó más de cien años en descifrar. Un equipo internacional de investigadores oficializó en la revista Current Biology el descubrimiento del gato tilcayo (Leopardus tilcayo), una nueva especie de felino silvestre que hasta hoy había permanecido oculta a los ojos del mundo, confundida entre el follaje y las sombras de la selva andina.
Detrás del logro científico que está dando la vuelta al mundo se esconde una historia entrañable. El espécimen clave para la investigación es un macho de diez años que actualmente vive protegido en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
En 2017, el animalito fue rescatado por una familia local que lo encontró de cría y lo cobijó en su hogar creyendo que era un gato doméstico común. Sin embargo, sus peculiares hábitos —prefería comer huevos, acechaba gallinas y emitía maullidos completamente diferentes— llamaron la atención de sus cuidadores, quienes decidieron entregarlo al refugio para su correcta preservación.
El ojo clínico de una bióloga boliviana
Fue en el santuario donde la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, se topó con el felino y notó que sus orejas redondeadas y las hermosas rosetas de su pelaje no coincidían con ninguna especie catalogada en los museos del país.
Tras coordinar análisis genómicos avanzados con laboratorios de Bélgica y Brasil, el ADN confirmó lo extraordinario: no era un gato común ni una variación de las oncillas brasileñas; se trataba de una especie endémica totalmente independiente.
Físicamente, el tilcayo es un animalito minúsculo y fascinante. Es más pequeño que un gato doméstico estándar, registrando apenas 1,4 kilos de peso y unos 46 centímetros de longitud. Se diferencia de otros felinos por tener manchas de mayor tamaño, una cola notablemente más larga y delgada, y un pelaje denso de tonalidades tenues ideal para camuflarse en la humedad de los Yungas.
Un tesoro biológico que exige protección
Los científicos decidieron bautizarlo formalmente como Leopardus tilcayo en honor al nombre con el que las comunidades indígenas originarias del norte paceño conocen tradicionalmente a este escurridizo habitante de las montañas. Las primeras pruebas obtenidas mediante cámaras trampa sugieren que es un cazador predominantemente nocturno que se alimenta de pequeños roedores silvestres.
El hallazgo fue celebrado en el ámbito científico nacional como un recordatorio de la inmensa riqueza biológica que alberga el país. La comunidad científica ya extendió los informes a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para que el tilcayo sea catalogado de forma independiente y se activen planes urgentes de preservación ecológica en los Yungas, uno de los ecosistemas más hermosos y amenazados de Bolivia.
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